Peste 70 de lucrători ar fi fost exploatați în restaurante indiene din Europa, într-o anchetă coordonată de Europol

O anchetă pornită în Țările de Jos a identificat peste 70 de persoane care ar putea fi victime ale unei scheme de exploatare prin muncă în restaurante indiene, în care angajați recrutați în principal din India ar fi fost aduși în Europa ca bucătari specializați, apoi folosiți pentru alte activități, plătiți sub nivelurile prevăzute și puși să lucreze până la 60–80 de ore pe săptămână.

Operațiunea coordonată cu sprijinul Europol a dus la arestarea a doi proprietari de restaurante și la controale în cinci țări. Ancheta estimează că exploatarea și subplata angajaților ar fi generat pentru suspecți cel puțin 4 milioane de euro.

Cazul a început după ce inspectorii Nederlandse Arbeidsinspectie, Inspecția Muncii din Țările de Jos, au descoperit abuzuri grave în timpul mai multor controale. Serviciul de investigații al autorității a deschis ulterior o anchetă penală sub coordonarea parchetului neerlandez competent pentru fraude grave, infracțiuni de mediu și confiscarea activelor.

O parte centrală a investigației privește utilizarea unei foste scheme neerlandeze destinate sectorului de alimentație publică asiatic. Regimul facilita recrutarea din străinătate a bucătarilor asiatici specializați. Potrivit Europol, peste 70 de permise combinate de ședere și muncă au fost eliberate în urma cererilor formulate de cele trei lanțuri de restaurante investigate.

Anchetatorii suspectează însă că, în zeci de cazuri, condițiile pe baza cărora au fost eliberate permisele nu au fost respectate. Persoane care ar fi trebuit să lucreze ca bucătari specializați ar fi fost folosite în schimb ca spălători de vase, personal de curățenie, ospătari sau manageri de restaurant.

Salariile plătite ar fi fost, de asemenea, mai mici decât cele prevăzute de normele aplicabile, iar timpul de lucru ar fi depășit considerabil programul permis. Europol indică săptămâni de 60–80 de ore, repartizate pe șase sau șapte zile, în timp ce unii dintre lucrători ar fi ajuns la zile de lucru de până la 16 ore.

Pentru orele suplimentare, angajații nu ar fi primit remunerație adițională. Potrivit anchetatorilor, această practică ar fi fost repetată, iar avantajul financiar obținut prin subplată și exploatarea lucrătorilor ar fi depășit 4 milioane de euro.

Investigația indică și forme mai directe de constrângere. Unii angajați ar fi avut contracte care prevedeau penalități dacă părăseau locul de muncă înainte de termen. Autoritățile investighează și presiuni asupra familiilor lor din India, constrângere psihologică și amenințări cu violența folosite pentru a-i determina să continue să muncească și pentru a-i descuraja să se adreseze autorităților.

Dimensiunea internațională a cazului a dus la o operațiune coordonată în mai multe state. Au fost efectuate opt controale în Țările de Jos, șapte în Germania, două în Luxemburg, două în Elveția și unul în Belgia. Europol precizează că anchetatorii suspectează activități similare și în restaurante asociate lanțurilor investigate din Franța.

Europol a participat la planificarea și coordonarea operațiunii și a facilitat schimbul de informații între autoritățile implicate. Un expert în traficul de persoane a fost trimis la centrul de coordonare din Utrecht pentru analiza în timp real a datelor, iar agenția continuă să identifice și să urmărească fluxurile financiare despre care se suspectează că provin din exploatarea lucrătorilor.

În această etapă, cele peste 70 de persoane sunt considerate potențiale victime, iar acuzațiile privind exploatarea prin muncă, constrângerea și beneficiile financiare obținute ilegal fac parte dintr-o anchetă penală aflată în desfășurare.