Un proiect LIFE finanțat de UE a eliminat complet dihorii invazivi de pe Rathlin, unde puffinii au scăzut cu 74%

Dihorii invazivi au fost eliminați complet de pe Rathlin Island, în largul coastei de nord a Irlandei de Nord, într-o premieră mondială pentru o insulă și într-un proiect de conservare finanțat în mare parte prin programul LIFE al Uniunii Europene. Operațiunea a costat 5,2 milioane de euro, dintre care 3,1 milioane au venit din fonduri UE, și urmărește protejarea unei colonii de aproximativ 250.000 de păsări marine, după ce speciile invazive au contribuit la declinuri severe, inclusiv o scădere cu 74% a numărului de puffini din 1999.

Rathlin este o insulă mică și accidentată din largul coastei nordice a Irlandei de Nord, dar are o importanță disproporționat de mare pentru biodiversitate. Aproximativ 250.000 de păsări marine folosesc insula, iar mai multe dintre speciile care se reproduc aici sunt protejate prin legislația europeană transpusă în dreptul britanic după ieșirea Regatului Unit din UE. Rathlin este desemnată și zonă de protecție specială.

Printre speciile care cuibăresc aici se află puffinul atlantic, pescărușul tridactil, alca, guillemotul comun, cristelul de câmp și șoimul călător. Multe dintre aceste păsări își fac cuiburile pe sol, în vizuini sau în zone de faleză, ceea ce le face vulnerabile la prădători introduși de oameni într-un ecosistem insular care nu a evoluat în prezența lor.

Dihorii nu erau o specie naturală pe Rathlin. Potrivit materialului publicat de Agenția Executivă Europeană pentru Climă, Infrastructură și Mediu, animalele ar fi fost introduse în urmă cu aproximativ patru decenii pentru controlarea iepurilor sălbatici. Ulterior au început să vâneze păsările care se reproduc pe insulă.

Șobolanii bruni reprezintă o problemă similară. Ei consumă ouă, pui și uneori păsări adulte și pot avea efecte foarte mari asupra coloniilor de păsări marine, mai ales pe insule unde speciile locale au puține mecanisme de apărare împotriva unor asemenea prădători.

Managera proiectului LIFE RAFT din cadrul Royal Society for the Protection of Birds Northern Ireland, Nikki Isles, spune că dihorii și șobolanii invazivi au produs declinuri severe ale faunei locale. Puffinii sunt exemplul cel mai clar: populația lor de pe Rathlin a scăzut cu 74% față de 1999.

Intervenția împotriva dihorilor a început în septembrie 2023. Echipa a instalat aproximativ 400 de capcane pe întreaga insulă și a completat sistemul cu o rețea de 110 camere de monitorizare, drone dotate cu camere termice și un câine special antrenat, Woody, folosit pentru identificarea eventualelor animale rămase.

Combinația dintre capcane și supraveghere a fost necesară deoarece declararea unei insule drept liberă de o specie invazivă nu presupune doar eliminarea animalelor capturate, ci și obținerea unui nivel ridicat de certitudine că nu mai există indivizi care ar putea reface populația.

După succesul cu dihorii, atenția echipei s-a mutat către șobolani. Programul de eradicare a început în octombrie 2024 și este descris drept cea mai mare operațiune de acest tip realizată prin distribuirea momelii de la sol pe o insulă locuită.

Pe Rathlin trăiesc aproximativ 160 de persoane, ceea ce complică intervenția. Peste 6.500 de stații cu momeală pentru șobolani au fost amplasate la intervale de aproximativ 50 de metri, inclusiv în magazii, locuințe și grădini ale rezidenților.

Stațiile sunt monitorizate cu dispozitive conectate prin GPS și rețele mobile, astfel încât echipa să poată urmări utilizarea momelii și să identifice eventualele zone în care mai există activitate a rozătoarelor.

Terenul a impus și soluții neobișnuite. În zonele costiere greu accesibile au fost folosite stații de momeală suspendate pe cabluri, descrise de proiect drept „flying bait stations”, iar echipele au folosit ambarcațiuni mici pentru a ajunge la faleze și alte zone izolate.

Ultima observație confirmată a unui șobolan pe insulă a avut loc în 2025. Rathlin nu poate fi încă declarată oficial fără șobolani, deoarece protocolul presupune o perioadă suplimentară fără observații înainte ca eradicarea să poată fi confirmată, dar absența oricărei detectări timp de peste un an este considerată un semnal încurajator.

Există și prime semne biologice că reducerea prădătorilor are efect. Furtunarii de Manx au început din nou să se reproducă pe Rathlin pentru prima dată după mai multe decenii, ceea ce proiectul prezintă drept un indicator al refacerii ecosistemului.

Eliminarea speciilor invazive de pe insule este una dintre metodele de conservare cu efect relativ direct asupra păsărilor marine. Spre deosebire de presiunile precum schimbările climatice, pescuitul sau modificările ecosistemului marin, prădarea de către mamifere introduse poate fi redusă prin intervenții locale foarte precise dacă este posibilă eliminarea completă a populației.

În cazul Rathlin, dificultatea a constat în dimensiunea operațiunii, relieful accidentat și faptul că insula este locuită. O campanie de eradicare trebuie să acopere întreaga suprafață și să evite zonele în care câțiva indivizi pot supraviețui și reproduce ulterior populația.

Proiectul LIFE RAFT este unul dintre cele 125 de proiecte finanțate prin programul LIFE din 1992 pentru combaterea impactului speciilor invazive. Valoarea totală a finanțării împărțite între aceste proiecte este de aproximativ 566 de milioane de euro.

Programul LIFE este instrumentul financiar al UE pentru mediu și acțiuni climatice și finanțează proiecte care testează sau aplică soluții pentru protejarea habitatelor, speciilor și ecosistemelor. Rathlin este relevantă pentru această politică deoarece intervenția combină conservarea speciilor cu restaurarea unui ecosistem insular.

Proiectul contribuie la obiective asociate Directivei Habitate, Directivei Păsări, Directivei-cadru Strategia pentru mediul marin, Strategiei UE privind biodiversitatea pentru 2030 și cadrului european pentru prevenirea și gestionarea speciilor alogene invazive.

Aplicarea acestor politici în Rathlin are o particularitate juridică: Regatul Unit nu mai este stat membru al UE, iar legislația europeană privind protecția păsărilor și habitatelor a fost transpusă în dreptul intern britanic. Proiectul LIFE a fost însă finanțat în cadrul programului european și continuă să producă rezultate după Brexit.

Pentru cei aproximativ 160 de locuitori ai insulei, eliminarea speciilor invazive nu are numai o dimensiune ecologică. Dihorii și șobolanii provocau și pagube gospodăriilor și atacau găinile, astfel încât intervenția are efecte și asupra comunității locale.

Succesul eradicării dihorilor nu înseamnă că refacerea coloniilor de păsări va fi imediată. Populațiile unor specii marine cresc lent, iar succesul reproducător depinde și de disponibilitatea hranei, condițiile din ocean, schimbările climatice și alte presiuni asupra ecosistemului.

Eliminarea prădătorilor reduce însă una dintre amenințările directe și controlabile asupra cuiburilor. Dacă și campania împotriva șobolanilor este confirmată drept reușită, Rathlin ar elimina cele două mamifere invazive identificate de proiect drept principalii prădători introduși ai păsărilor, puilor și ouălor de pe insulă.

LIFE RAFT este un proiect de restaurare ecologică destinat Rathlin Island, finanțat cu 3,1 milioane de euro de Uniunea Europeană dintr-un buget total de 5,2 milioane de euro. Operațiunea de eliminare a dihorilor a început în septembrie 2023 și a folosit capcane, camere, drone termice și un câine special antrenat.

Rathlin găzduiește aproximativ 250.000 de păsări marine și este un loc important de reproducere pentru mai multe specii protejate. Potrivit proiectului, puffinii au scăzut cu 74% din 1999, iar dihorii și șobolanii introduși au reprezentat una dintre presiunile directe asupra coloniilor.

Dihorii au fost acum eliminați complet, iar proiectul continuă campania împotriva șobolanilor. Insula nu a înregistrat nicio observație a unui șobolan de peste un an, dar trebuie să treacă perioada suplimentară de monitorizare înainte de a putea fi declarată oficial fără această specie.