De ce fertilitatea a scăzut peste tot în lume

de CLAUDIA GOLDIN,
Laureată a premiului Nobel pentru economie

Deși scăderea fertilității a fost un subiect intens discutat în Statele Unite și în mai multe țări europene și asiatice în ultimii ani, tendința a fost, de fapt, aproape universală în ultimele cinci decenii. Practic, fiecare țară din lume a înregistrat o scădere semnificativă a ratei natalității.

Începând cu anul 2022, mai mult de jumătate dintre cele 193 de țări membre ale Organizației Națiunilor Unite – un grup care reprezintă două treimi din populația globală – aveau deja o rată totală a fertilității sub nivelul de înlocuire de 2,1 copii pe femeie. În urma scăderii fertilității în țări dezvoltate precum SUA, cu decenii în urmă, multe alte state au aderat recent la această tendință, oferindu-ne una dintre marile surprize demografice ale epocii moderne: o relație negativă între nivelurile veniturilor pe cap de locuitor și fertilitate.

Economiștii au studiat această relație încă din anii 1960, propunând diverse explicații – de la argumentul că gospodăriile și țările cu venituri mai mici nu aveau acces la cunoștințe și tehnologii contraceptive, până la ipoteza potrivit căreia „costul real” al copiilor putea crește odată cu veniturile, pe măsură ce părinții încercau să asigure cea mai bună îngrijire medicală, educație și formare pentru urmașii lor. Însă multe dintre aceste explicații s-au dovedit fie eronate, fie incomplete.

De exemplu, tendința a continuat chiar și pe măsură ce practicile contraceptive moderne s-au răspândit, ceea ce indică faptul că altceva determina gospodăriile cu venituri mai ridicate să aibă un număr mai redus de copii în comparație cu cele cu venituri mai scăzute. Furnizarea contracepției eficiente sau accesul la avort legal nu este nici suficientă, nici întotdeauna necesară pentru reducerea ratei natalității, așa cum demonstrează scăderea semnificativă a ratei natalității în Statele Unite în secolul al XIX-lea. Pentru o reducere susținută și substanțială a ratei natalității, persoanele aflate la vârsta reproductivă trebuie, de asemenea, să opteze pentru a avea un număr redus de copii; pentru a crește rata natalității, cuplurile trebuie să-și dorească să aibă mai mulți copii, iar femeile trebuie să primească asigurarea că aceștia vor beneficia de îngrijirea necesară.

Așa cum indică propria mea cercetare, factorul principal în scăderea fertilității este creșterea independenței femeilor, care trebuie să gestioneze incertitudinea legată de posibilitatea de a valorifica recompensele financiare și personale ale educației lor și dacă copiii lor vor dispune de resurse suficiente. Problema reală a fertilității poate consta într-o nepotrivire între nevoile femeilor de a se bucura de roadele autonomiei lor și angajamentele credibile pe care bărbații (și guvernele) și le pot asuma.

Pentru o femeie care are acces la educație superioară și care poate urma o carieră, un factor esențial în decizia de a avea un copil este dacă tatăl va împărți povara muncilor gospodărești. Fără astfel de asigurări din partea potențialilor tați (sau, în cazul guvernelor, prin beneficiile și transferurile aferente îngrijirii copilului), ea poate amâna sau renunța la a avea copii pentru a permite o creștere a implicării în muncă. Cu cât bărbații pot semnala în mod credibil că vor fi tați de încredere și nu incapabili dezamăgitori, cu atât rata natalității va fi mai ridicată în condițiile autonomiei crescute a femeilor. Cu toate acestea, atunci când bărbații nu au aceleași priorități ca femeile, această nepotrivire poate conduce la scăderi substanțiale ale fertilității.

Indiferent dacă analizăm SUA sau alte țări care s-au dezvoltat rapid după Al Doilea Război Mondial, principala cauză a fertilității scăzute este autonomia sporită a femeilor, întărită de lipsa schimbărilor în comportamentul bărbaților. Totuși, aceasta nu indică o situație uniformă în toate țările.

În SUA, rata natalității a scăzut semnificativ în urmă cu ceva timp, ca urmare a capacității sporite a femeilor de a se căsători mai târziu, de a accesa educație superioară și de a acumula o experiență profesională mai vastă anterior căsătoriei. Deoarece femeile au beneficiat de o autonomie mai mare, au avut mai multe opțiuni; iar, deoarece veniturile relative ale lucrătorilor cu studii superioare au crescut semnificativ, opțiunile lor au devenit mai valoroase. Între timp, ponderea bărbaților de încredere (tătici, nu incapabili) nu a crescut neapărat, ceea ce implică o potențială creștere a costului de oportunitate asociat copiilor pentru femeile mai educate.

În alte cazuri, analiza se concentrează asupra ritmului creșterii economice și asupra conflictelor generate între generații și sexe. Modelarea mea indică faptul că, cu cât creșterea economică per capita este mai rapidă, cu atât divergența dintre nivelul nașterilor dorite de bărbați și cel dorit de femei este mai accentuată. Astfel, țările care au cunoscut o stagnare economică urmată de perioade de creștere în anii 1950, 1960 și 1970 au înregistrat scăderi ale fertilității mai ample decât țările cu o creștere economică postbelică mai constantă.

Motivul este că o creștere rapidă oferă puțin timp pentru ca tradițiile să se adapteze la realitatea economică. Bărbații tind să fie mai atașați de tradițiile părinților și bunicilor lor, în timp ce femeile au mult mai multe de câștigat prin separarea de acestea. Nu este vorba că bărbații ar fi în mod inerent mai tradiționali decât femeile. Mai degrabă, aceștia beneficiază mai mult de pe urma tradițiilor patriarhale, pe când femeile obțin câștiguri mai mari din adoptarea unor roluri de gen mai egale. În perioadele de dezvoltare rapidă, în special când populațiile înregistrează migrații masive din mediul rural către cel urban, fiii beneficiază mai mult de pe urma păstrării parțiale a unor elemente din trecut, pe când fiicele profită mai mult de pe urma a ceea ce le oferă prezentul, când pot crește nivelul educației și al ocupării forței de muncă.

De fapt, ceea ce obțin fiii este evidențiat de diviziunea muncii în gospodărie. Bărbații din țările dezvoltate actuale, care s-au modernizat rapid, realizează semnificativ mai puține activități casnice și de îngrijire în locuințele lor, în raport cu femeile, comparativ cu bărbații din țările care au avut traiectorii de creștere mai continue.

Per ansamblu, scăderea fertilității în țări și societăți extrem de diferite sugerează existența unui factor comun. Această tendință a urmat îndeaproape sporirii capacității femeilor de a se căsători cu persoana dorită și în momentul ales, de a investi în educația și viitorul lor și de a beneficia de o libertate sigură și fiabilă în termeni de reproducere. Totodată, nepotrivirile din societate și din relațiile individuale, problema angajamentului și incapacitatea de a redacta contracte obligatorii au contribuit fiecare la rate ale natalității mai scăzute decât cele optime.

Ce trebuie făcut? În cazul SUA, afirmațiile oficialilor guvernamentali și ale liderilor din sectorul privat, precum și sondajele recente reflectă convingerea că normele sociale au evoluat excesiv către egalitatea de gen. Dar inversarea acestei situații ar putea amplifica gradul de nepotrivire și ar putea reduce rata a natalității și mai mult.

În lipsa unor schimbări adecvate pentru a asigura sprijinul necesar potențialelor mame, o autonomie sporită a femeilor va determina o scădere a ratelor natalității. Din fericire, acest fapt sugerează că, odată asigurate garanții suficiente de sprijin, o autonomie mai mare a femeilor ar trebui să favorizeze creșterea ratelor natalității, o productivitate crescută a femeilor pe piața muncii și familii mai echitabile și mai fericite.

Claudia Goldin, laureată a Premiului Nobel pentru economie în 2023, este profesor de economie la Universitatea Harvard și codirector al grupului Gender in the Economy din cadrul National Bureau of Economic Research.