Parlamentul aprobă AGILE, un program de 115 milioane EUR pentru a duce mai repede tehnologiile de apărare de la start-up-uri la armate

Parlamentul European a aprobat pe 6 octombrie acordul negociat cu Consiliul pentru crearea Programme for Agile and Rapid Defence Innovation, AGILE, un instrument de 115 milioane EUR destinat în principal IMM-urilor, start-up-urilor și companiilor aflate în faza de extindere care dezvoltă tehnologii emergente și disruptive pentru apărare. Programul va funcționa ca pilot în 2027 și încearcă să rezolve una dintre problemele identificate de UE în actualul sistem de finanțare: timpul prea lung dintre apariția unei tehnologii promițătoare, finanțarea acesteia, testarea produsului și utilizarea efectivă de către forțele armate.

AGILE este construit pentru o categorie de companii care întâmpină dificultăți într-un sistem de apărare dominat de programe foarte mari, cicluri lungi de dezvoltare și contracte pentru care firmele mici au adesea nevoie de ani pentru a ajunge de la o idee tehnologică la un produs cumpărat de o armată. Instrumentul nu încearcă să înlocuiască Fondul european de apărare sau celelalte programe industriale existente, ci să acopere partea în care viteza contează mai mult: produse aflate relativ aproape de utilizarea practică și tehnologii care trebuie testate și validate într-un interval scurt.

Tonino Picula, eurodeputat croat S&D și coraportor al Parlamentului din partea Comisiei pentru securitate și apărare, a prezentat AGILE înaintea votului drept un program care pune firmele mici în centrul inovării europene în apărare. El a subliniat că acordul păstrează bugetul de 115 milioane EUR, concentrarea asupra IMM-urilor și obiectivul de patru luni pentru acordarea granturilor, dar leagă proiectele mai direct de nevoile de capabilități identificate de statele membre.

Ivars Ijabs, eurodeputat leton Renew Europe și coraportor din partea Comisiei pentru industrie, cercetare și energie, a pus accentul pe integrarea firmelor inovatoare într-un ecosistem european de apărare și pe cooperarea cu Ucraina. În intervenția din plen, el a argumentat că start-up-urile și IMM-urile sunt adesea locul în care apar soluțiile tehnologice noi, dar că acestea trebuie să poată ajunge suficient de repede la utilizatorii militari pentru ca avantajul tehnologic să nu fie pierdut.

Aceasta este diferența centrală dintre AGILE și o parte din programele europene existente. Fondul european de apărare sprijină cercetarea și dezvoltarea colaborativă pe termen mai lung, în timp ce AGILE este construit pentru cicluri mai scurte și pentru firme care au deja tehnologii cu potențial de utilizare relativ rapidă. Comisia descrie obiectivul drept reducerea perioadei dintre inovare și utilizarea operațională de la ani la luni, acolo unde natura proiectului permite acest lucru.

Programul va utiliza „challenges” sau provocări tehnologice definite împreună cu statele membre. În loc să finanțeze exclusiv teme generale de cercetare, AGILE poate porni de la o problemă de capabilitate identificată de forțele armate și să caute firme capabile să dezvolte sau să adapteze rapid o soluție.

Tehnologiile vizate pot include inteligență artificială, sisteme autonome și robotică, drone și sisteme antidronă, securitate cibernetică, tehnologii cuantice, soluții spațiale și alte tehnologii cu potențial disruptiv. Programul permite și adaptarea unor tehnologii dezvoltate inițial pentru piața civilă atunci când acestea pot răspunde unei nevoi militare.

Un obstacol important pentru firmele mici nu este numai finanțarea. O companie poate avea un prototip funcțional, dar să nu dispună de poligoane, laboratoare, infrastructură de certificare sau acces la utilizatori militari pentru a demonstra că produsul funcționează în condiții operaționale. Acordul AGILE prevede de aceea acces accelerat la facilități de testare și experimentare.

Programul încearcă să rezolve și problema relației dintre start-up-uri și marile companii de apărare. Industria europeană este dominată în multe sectoare de un număr limitat de contractori principali care integrează sisteme complexe și au relațiile contractuale cu ministerele apărării. O firmă mică poate dezvolta un senzor, un algoritm, o dronă sau o componentă performantă fără să aibă acces la această piață.

AGILE va organiza mecanisme dedicate de matchmaking între IMM-uri și acești mari contractori, cu scopul ca tehnologiile finanțate să poată fi integrate mai repede în produse și sisteme de apărare existente. Miza nu este astfel numai acordarea unui grant, ci apariția unei rute comerciale și industriale după ce grantul se termină.

Acordul simplifică și achiziționarea produselor dezvoltate cu sprijinul programului. Această componentă este importantă pentru că una dintre problemele recurente ale programelor de inovare este existența unor proiecte demonstrative care primesc finanțare publică, sunt testate cu succes, dar nu ajung ulterior într-un contract de achiziție.

Bugetul de 115 milioane EUR este redus în comparație cu marile programe europene de apărare. Tocmai de aceea AGILE trebuie privit ca un pilot, nu ca principala sursă europeană de finanțare a inovării militare. Parlamentul și Consiliul vor să testeze dacă un model mai rapid și mai puțin birocratic poate produce rezultate suficient de bune pentru a fi extins în următorul cadru financiar multianual.

Programul este prevăzut să funcționeze în cursul anului 2027, la finalul actualului CFM 2021-2027. Experiența va fi folosită de Comisie inclusiv pentru proiectarea sprijinului pentru inovarea în apărare în următorul buget multianual și în viitorul Fond european pentru competitivitate.

O dimensiune importantă este participarea Ucrainei. Comisia arată că acordul permite accesul statelor membre și țărilor asociate programului, inclusiv Ucrainei și statelor SEE-AELS. Pentru AGILE, cooperarea cu Ucraina are o relevanță specială deoarece războiul a produs cicluri foarte rapide de dezvoltare, testare, modificare și utilizare a unor tehnologii precum dronele, războiul electronic sau sistemele antidronă.

Participarea Ucrainei nu înseamnă însă că bugetul de 115 milioane EUR este destinat în principal companiilor ucrainene. Obiectivul programului rămâne consolidarea capacității europene de inovare în apărare și reducerea dependențelor strategice față de state terțe neasociate, iar condițiile de eligibilitate și control trebuie respectate de beneficiari.

AGILE pune de aceea accent și pe securitatea lanțurilor de aprovizionare și pe controlul companiilor și tehnologiilor finanțate. Sprijinul european pentru o tehnologie militară poate crea o vulnerabilitate dacă beneficiarul depinde structural de componente, drepturi de proprietate intelectuală sau decizii ale unei țări terțe care poate restricționa ulterior utilizarea produsului.

Cerințele programului urmăresc ca finanțarea să dezvolte o bază tehnologică și industrială de apărare care poate răspunde nevoilor statelor membre și ale partenerilor asociați fără introducerea unor noi dependențe critice.

Parlamentul a aprobat pe 6 octombrie acordul provizoriu negociat în iulie cu Președinția irlandeză a Consiliului. Transcriptul votului confirmă că propunerea de respingere a inițiativei Comisiei a fost respinsă, iar acordul negociat a fost adoptat prin vot nominal, încheind prima lectură a Parlamentului. Rezultatul numeric al votului nu apare în transcriptul disponibil pentru redactare și nu este introdus aici fără documentul oficial al voturilor nominale.

Adoptarea de către Parlament nu înseamnă că firmele pot solicita imediat finanțarea. Consiliul trebuie să finalizeze formal adoptarea textului convenit, după verificarea juridico-lingvistică. Regulamentul va intra în vigoare în a douăzecea zi după publicarea în Jurnalul Oficial, iar Comisia indică 1 ianuarie 2027 drept data la care programul este așteptat să devină operațional.

Diferența dintre această dată și acordarea efectivă a unui grant este importantă. Obiectivul de patru luni se referă la accelerarea procesului de selecție și acordare a finanțării odată ce apelurile și provocările AGILE sunt lansate. Nu înseamnă că toate firmele vor primi bani la patru luni de la intrarea în vigoare a regulamentului și nici că un produs finanțat va deveni automat capabilitate militară în același interval.

Testul programului va fi tocmai dacă poate reduce timpii reali. Dacă un start-up primește rapid finanțare, dar petrece ulterior ani pentru acces la testare, certificare sau o achiziție publică, modelul nu își îndeplinește obiectivul. De aceea, acordul tratează împreună granturile rapide, testarea, relația cu contractorii principali și posibilitatea achiziției ulterioare.

Pentru companiile europene mici, AGILE deschide o rută separată față de programele clasice de cercetare în apărare. Pentru instituțiile UE, cei 115 milioane EUR reprezintă un test: dacă finanțarea relativ redusă poate demonstra că tehnologii noi pot fi identificate, testate și introduse în sistemele de apărare într-un interval mult mai scurt, modelul poate fi extins după 2027.